Keşfedilen fosil, yaklaşık 69 milyon yıl evvel yaşayan Vegavis iaai çeşidine ilişkin. Bu, dev bir asteroitin Dünya’ya çarpmasıyla tüm dinozorların yok olmasından yaklaşık 2 milyon yıl öncesine dayanıyor. Araştırmacılar, bu kuşun, çağdaş su kuşlarının atalarından biri olabileceğini düşünüyor.
Vegavis, uzun ve ince bir gagaya, güçlü çene kaslarına ve günümüz kuşlarından farklı bir beyin yapısına sahipti. Paleontologlar uzun müddettir bu cinsin çağdaş kuşlarla akraba olup olmadığını tartışıyordu. Fakat artık, bulunan eksiksiz kafatası, bu sorulara cevap verebilir.
Araştırmanın baş müellifi Christopher Torres, Vegavis fosilinin paleontologlar ortasında büyük tartışmalara yol açtığını belirterek “Bu yeni keşif, çağdaş kuşların evrim ağacındaki yerini belirlememize yardımcı olacak” dedi.
Bu fosil, Antarktika’nın çağdaş kuşların ataları için inançlı bir sığınak olabileceğini gösteriyor. Araştırmacılar, Antarktika’nın o devirde daha ılıman bir iklime ve güçlü bitki örtüsüne sahip olduğunu ve bu durumun, cinslerin kitlesel yok oluştan sağ çıkmasına yardımcı olabileceğini düşünüyor.
Bilim insanları, fosili incelemek için X-ray mikro-bilgisayarlı tomografi teknolojisini kullandı. Bu sayede, Vegavis’in kafatası, beyin yapısı, damak kemiği ve çene yapısı 3D olarak dijitalleştirildi. Araştırmalar, bu kuşun çağdaş ördek ve kazlara benzediğini, lakin güçlü çene yapısı ve ince gagasıyla daha çok dalgıç kuşlarına (karabatak ve dalgıç kuşları gibi) benzediğini gösterdi.
En dikkat cazip özelliklerinden biri ise, burun bölgesinde gelişmiş bir tuz bezine sahip olması. Bu yapı, deniz kuşlarının fazla tuzu bedenlerinden atmasına yardımcı olur ve deniz canlılarıyla beslenen kuşlarda yaygındır. Bu özellik, Vegavis’in deniz ekosistemine ahenk sağlamış bir çeşit olduğuna işaret ediyor.
Araştırmacılar, Antarktika’nın geç Kretase periyodunda çağdaş kuşların evriminde kilit bir rol oynadığını düşünüyor. Bugüne kadar Arjantin ve Madagaskar üzere yerlerde keşfedilen fosiller, uzun kuyruklu ve dişli, günümüz kuşlarından çok farklı tipler içeriyordu. Lakin Antarktika’da bulunan Vegavis fosili, çağdaş kuşlara çok daha yakın bir çeşidin yaşadığını gösteriyor.
